CRESCITA [GROWTH]

I’m often drawn to what you might call 'uncomfortable' landscapes: those places that represent something of our relationship with nature, both as individuals and as a society. It’s a difficult relationship and the landscape often reflects that. Our urban planning, infrastructure and land management present a certain environmental awareness these days and a desire to work in harmony with nature (with varying degrees of sincerity). But in reality there is often a point of contact on the edge of developed sites where the marketing image falls apart. Things don’t quite fit, or don’t quite get finished, or are never quite used or maintained as planned. Industrial estates, especially their peripheries, are good examples of an uncomfortable landscape. They are islands of development, strategically positioned with respect to transport links and urban centres but with no other connection to their immediate environment. Industrial estates are ‘non-places’ in the same way as airport terminals and motorway service stations. You can be there without really being ‘there’.

Italy enjoyed an industrial boom in the 1950s and 60s. The area around where I live developed a new economic model known as modello NEC (Nord-Est-Centro), based on the wide diffusion of many small, family-run businesses. Today the landscape is dotted with factories, often with the family home still standing at the entrance, dwarfed by the ‘capannone’ in its garden. Economic growth was consolidated in the 70s and 80s with industrial zones introduced to bring together smaller, inter-dependent artisans in so-called distretti industriali. Modern estates were also built to provide space and logistics for larger companies. For the most part these estates can be found in the countryside, detached, somewhat hidden and uninviting to anyone without a particular reason to go there. As such they have no need look good. They are purely functional: roads, roundabouts, turning spaces for trucks, car parks for workers, gates and road signs. Occasionally there are designated green areas with trees and grass, and benches placed where nobody is ever likely to sit. There may be empty fields within the estate itself, marked out by temporary fencing, allotted for future development but not yet acquired. In this way, despite their appearance, there is an inherent optimism in the industrial estate: a potential for growth, for expansion. A road might end abruptly on the ground but on paper in the planning office it continues onto another section, imagined but not yet realised. The estate, like the economy, is designed for growth.

Economic growth has slowed down somewhat in Italy since 2000: first as a result of entering the Eurozone and then from the collapse of the world’s financial markets. The Covid-19 pandemic has dealt yet another blow to an economy already struggling to recover from the previous crisis. I didn’t intend for Crescita to be a comment on the economic crisis although some kind of crisis seems to emerge from the images. My interest was more environmental. Finding a balance between the needs of industry and the needs of the environment is the most important challenge of our times and I wanted to look at, quite literally, the point of contact between them.

Italo Calvino, in his short story, The Soft Moon, imagines an alternative primordial world, a hard world, made only of concrete, metal and glass that was forever tarnished by the touch of nature. It’s an image I had in mind as I photographed for the project. Within the estates, ‘soft’ nature is limited and managed to a certain extent. But not everywhere. Around the edges and the half-developed corners there is that type of nature that you might not even notice. It is spontaneous and opportunist and there is a certain poverty to it. It could be cut down at any moment to make way for a new car park or factory building and nobody would really care. Like the industrial estate itself, it makes no effort to be pretty. But it shows a determination and an insistence that I admire. It is optimistic. It grows despite us.

Despite everything.

ITA: Sono spesso attratto da quelli che si potrebbe definire paesaggi "scomodi": quei luoghi che rappresentano qualcosa del nostro rapporto con la natura, sia come individui che come società. È un rapporto difficile e il paesaggio spesso lo riflette. La pianificazione urbanistica, le infrastrutture e la gestione del territorio presentano oggi una certa consapevolezza ambientale e il desiderio di lavorare in armonia con la natura (con vari gradi di sincerità). Ma in realtà c'è spesso un punto di contatto ai margini dei siti sviluppati in cui l'immagine del marketing cade a pezzi. Le cose non si adattano perfettamente, o non vengono completate, o non vengono mai utilizzate o mantenute come previsto. Le zone industriali, specialmente le loro periferie, sono buoni esempi di un paesaggio scomodo. Sono isole di sviluppo, strategicamente posizionate rispetto ai collegamenti di trasporto e ai centri urbani ma senza altri collegamenti con il loro ambiente immediato. Le zone industriali sono “non luoghi” allo stesso modo dei terminal aeroportuali e delle stazioni di servizio autostradali. Puoi essere lì senza esserci davvero. 


Per la maggior parte si trovano in campagna, distaccate, un po' nascoste e poco invitanti per chi non ha un motivo particolare per andarci. Perciò non hanno bisogno di un bell'aspetto. Sono puramente funzionali: strade, rotatorie, spazi di svolta per camion, parcheggi per operai, cancelli e segnaletica stradale. Ogni tanto ci sono aree verdi con alberi ed erba e panchine posizionate dove nessuno si siede. A volte ci sono campi vuoti, destinati a futuri sviluppi ma non ancora acquisiti. In questo modo, nonostante il loro aspetto, c'è un intrinseco ottimismo nella zona industriale: un potenziale di crescita, di espansione. Una strada può finire bruscamente a terra ma sulla carta nell'ufficio di progettazione prosegue su un'altra sezione, immaginata ma non ancora realizzata. La zona industriale, come l'economia, è progettata per la crescita.

Italo Calvino, nel suo racconto 'La Molle Luna', immagina un mondo primordiale alternativo, un mondo duro e incontaminato, fatto solo di cemento, metallo e vetro che è stato poi offuscato dal tocco organico della natura. È un'immagine che avevo in mente mentre fotografavo per questo progetto. Qui la natura è limitata e gestita fino ad un certo punto. Ma attorno ai bordi e agli angoli parzialmente sviluppati c'è quel tipo di natura che potresti non notare. È spontanea e opportunista e mostra una certa povertà. Potrebbe essere ridotto in qualsiasi momento per far posto a un nuovo parcheggio o capannone e nessuno si preoccuperebbe. Come la stessa zona industriale, questa natura non fa alcuno sforzo per essere carina. Ma dimostra una determinazione e un'insistenza che ammiro. È ottimista. Cresce nonostante noi. Nonostante tutto.

Non volevo che questo progetto fosse un commento sulla crisi economica, anche se dalle immagini sembra emergere una sorta di crisi. Il mio interesse era ambientale. Trovare un equilibrio tra le esigenze dell'industria e le esigenze dell'ambiente è la sfida più importante dei nostri tempi e ho voluto guardare, letteralmente, il punto di contatto tra di loro.