ENG: In 2016 the English poet, Kae Tempest, was commissioned by the BBC to write a piece about Dungeness: a somewhat disquieting, barren landscape on the coast of England. In it she asked herself, “How do you write a poem about a place that is a poem?” A similar question came to mind when I started photographing the area of the land reclamation around the Venice Lagoon and its four main rivers: Piave, Sile, Livenza and Tagliamento. I already knew the Piave well after shooting a project around it some years ago: occasionally beautiful, loaded with history, it is one of Europe's most artificialised rivers. The Sile I had explored by bicycle with my family: an elegant river that seemed to flow as gently as its name. The Livenza and Tagliamento were less known to me but I soon discovered a kind of poetry along their riverbanks too.
These rivers have seen their nature altered over the centuries; their courses diverted away from Venice as they flow into the lagoon, their banks raised artificially with earth and concrete, a wide no-man’s land often running beside them between the river and the road, itself raised in safety as if on a platform. These are the signs of a managed landscape but also of a new landscape created by the Bonifica. A landscape that never existed in the past, that is at the same time natural yet unnatural, beautiful yet brutal.
I had these things in mind as I considered how to approach the project, how to respond to a place that is so strangely balanced between the functional and the poetic. Of course rivers are always poetic; their banks, bridges and the very flow of their waters are loaded with symbolism. However, the idea of the poetic carries a certain distrust amongst Documentary Landscape photographers. There's a sense that serious photography should be detached and impersonal with little place for visual seduction. At university I remember studying the English photographer, PH Emerson, who made a series of images in the late 1800s around the Norfolk Broads: another region where land and water merge. Emerson was at odds with his contemporaries in the art establishment. He hated the elaborately manipulated ‘tableau’ photographs of the time and their pretentious claims to art. Instead he argued the case for straight photography, confident enough to describe and document the social landscape with its own visual language. What I admired most about Emerson was his ability to combine this idea of straight documentation with a very personal and often poetic interpretation. This would become my approach to the project: hoping to find a balance between documenting the rivers and their environment and offering a personal sense of what the place actually feels like.
The images presented here were shot through the winter months, using an old Hasselblad film camera and travelling up and down the rivers by bicycle: a kind of Winterreise that for sure effected my relationship with the place I was photographing. It’s a difficult, fragile landscape whose charms are often hidden. That is probably why it remains off the radar of most photographers. But charm, and poetry, can be found here and I hope that these images, together with those of other photographers in the project, will begin to offer a visual identity to this unusual yet fascinating landscape.
ITA: Nel 2016 la poetessa inglese, Kae Tempest, è stata incaricata dalla BBC di scrivere un pezzo su Dungeness: un paesaggio arido e alquanto inquietante sulla costa dell’Inghilterra. Tempest si chiedeva: "Come si può scrivere una poesia su un luogo cheè poesia?" Una domanda simile mi è venuta in mente quando ho iniziato a fotografare la zona della bonifica e i suoi fiumi principali. Conoscevo bene il Piave avendo realizzato un progetto su di esso alcuni anni fa: a volte bello, carico di storia, è uno dei fiumi più artificializzati d'Europa. Il Sile, invece, l'avevo esplorato in bicicletta con la mia famiglia: un fiume elegante che sembra scorrere dolcemente come il suo nome. Il Livenza e il Tagliamento mi erano meno conosciuti ma presto scoprii una certa poesia anche lungo le loro sponde.
Questi fiumi hanno visto alterare la loro natura negli ultimi secoli; i loro corsi deviati, le loro sponde rialzate artificialmente con terra e cemento. Spesso una specie dino-man’s landsi interpone tra il fiume e la strada, essa stessa sollevata in sicurezza come su una piattaforma. Questi sono i segni di un paesaggio gestito ma anche di un paesaggio nuovo, creato dalla Bonifica. Un paesaggio che non esisteva prima, allo stesso tempo naturale e innaturale, delicato e brutale.
Avevo in mente queste cose mentre consideravo come affrontare il progetto, come rispondere a un luogo così stranamente in equilibrio tra il funzionale e il poetico. I fiumi sono sempre poetici; le loro sponde, i ponti e il flusso stesso delle loro acque sono carichi di simbolismo. Tuttavia, l'idea della poetica porta una certa diffidenza tra i fotografi di paesaggio documentario. C'è la convinzione che la fotografia ‘seria' debba essere distaccata ed impersonale, lasciando poco spazio per la seduzione visiva. All'università ricordo di aver studiato il fotografo inglese, PH Emerson, che alla fine del 1800 realizzò una serie di immagini nella zona dei Norfolk Broads: un'altra regione geografica in cui terra e acqua si fondono. Emerson era in conflitto con i suoi contemporanei dell'establishment artistico. Odiava la fotografia "tableau” dell'epoca,manipolata e pretenziosa. Sosteneva invece la causa della fotografia ’straight’, una fotografia pura e sicura della sua capacità di documentare il paesaggio sociale attraverso il proprio linguaggio visivo. Ciò che ammiravo di Emerson era il modo in cui combinava questa idea di documentazione con un'interpretazione molto personale e spesso poetica. Questo sarebbe diventato il mio approccio al progetto: trovare un equilibrio tra la documentazione da un lato, e una descrizione più personale dall'altro.
Le immagini qui presentate sono state scattate durante i mesi invernali, utilizzando una vecchia Hasselblad a pellicola e viaggiando su e giù per i fiumi in bicicletta: una sorta diWinterreiseche ha sicuramente influenzato il mio rapporto con il luogo che stavo fotografando. È un paesaggio difficile, fragile, e le cui grazie sono spesso nascoste. Questo è probabilmente il motivo per cui rimaneoff the radarper la maggior parte dei fotografi. In realtà in questi luoghi si può trovare sia fascino che poesia e spero che le mie immagini, insieme a quelle degli altri fotografi coinvolti nel progetto, possano cominciare ad offrire un'identità visiva a questo paesaggio insolito.
